В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев в наборе было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. В этом деле ему предлагает помощь Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого дельца. Его участие, разумеется, не безвозмездно. Отыскать рассредоточенные по разным местам предметы мебели — задача не из легких. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну священнику, отцу Федору. Он давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей. Теперь у Воробьянинова появился неожиданный конкурент в погоне за спрятанным богатством.
